Manuel recordaba con confusa nostalgia los tiempos en que ejercía de profesor de instituto, su existencia por aquel entonces era serena y plácida. En su casa, todas las tardes y hasta la llegada del cálido atardecer, preparaba con minuciosidad las materias de clase para el día siguiente; después, se dirigía al paseo de la pequeña ciudad costera y permanecía sentado en uno de sus bancos observando el ir y venir de la gente; de vez en cuando, algún conocido se paraba y departía algunos minutos con él; aquella rambla siempre le había gustado, los cercados parterres estaban muy bien cuidados y los tilos, con sus amplias copas, parecían aislar el paseo del resto de la ciudad. Los fines de semana los ocupaba en pequeñas reparaciones de la casa y en buscar un lugar cómodo y tranquilo en el acantilado donde poder pescar con su vieja caña.

Así, con serena monotonía y sin sobresaltos, transcurría la vida de Manuel. Así hasta que Ruth irrumpió en ella sin previo aviso.

Ocurrió una tarde de primavera, cuando en el banco del paseo se acomodó a su lado una preciosa mujer; Manuel la contempló con disimulo. Su cabello moreno contrastaba sensual con el albor de su piel, sus ojos grandes y verdes sostenían una frente limpia; su pequeña y respingona nariz daba paso a unos labios rojos y carnosos; el delgado cuello entroncaba perfecto en un armonioso cuerpo, un sugerente escote permitía adivinar la rigidez de sus pechos; aquel vestido negro le llegaba hasta las rodillas, de sus piernas entrecruzadas uno de sus muslos se exhibía provocador; sus zapatos, negros también, se ajustaban con precisión en sus pequeños pies. Ruth no tardó en sentirse observada, lejos de incomodarse dirigió la mirada hacia él y le sonrió con naturalidad. No tardaron en presentarse y después de cruzarse algunas frases sin importancia, Manuel se sorprendió de su atrevimiento cuando la invitó a cenar aquella noche.

El camarero les sirvió los postres, por aquel entonces, el efecto del vino ya se adivinaba en sus rostros y se confirmaba con sus animadas charlas; más tarde llegó el cava y finalmente los licores. La timidez de Manuel quedo fulminada por el alcohol. Mientras estuvieron cenando, Ruth, al igual que él, describió con brevedad su vida; así supo Manuel que estuvo casada con un rico comerciante de Barcelona, que no había tenido hijos y que el divorcio le devolvió la tan codiciada libertad. Al salir del restaurante, se dirigieron con celeridad a casa de Ruth; durante el trayecto una ligera brisa primaveral alivió el calor en sus rostros. Una vez en la habitación no hubo tregua, el poder del deseo se adueñó de sus cuerpos, ni un solo centímetro de uno quedo sin ser explorado por el otro, pocas posturas más hubieran cabido en aquella lujuriosa noche que acabó siendo el preludio de todas las siguientes.

Con el paso del tiempo, el deseo por Ruth se convirtió en obsesión. A Manuel, las horas de espera que mediaban entre la salida del instituto hasta el anhelado encuentro con ella se le hacían interminables; en estos intervalos solía mitigar su ansiedad con tres o cuatro copas de Whisky; desde hacía meses la bebida había intimado peligrosamente con él.

Manuel, lenta pero inexorablemente, se fue despreocupando de sus costumbres y quehaceres diarios. Su metódica vida estaba siendo ferozmente sacudida por el irrefrenable deseo de sexo engrandecido por la envolvente bruma embriagadora que le proporcionaba el alcohol.

Así sucedió que, poco a poco, fue prescindiendo de sus vespertinos paseos, dejó de lado la planificación de sus tareas académicas y la vieja caña de pescar quedó definitivamente arrinconada en el altillo de su pequeño apartamento.

Ruth se comportaba de otro modo; a diferencia de Manuel, que convirtió aquellas veladas en el centro de su existencia, ella las concebía como una parte más del puzzle de la vida, preocupándose con frialdad de tener bien colocadas las restantes piezas; sobre todo una: la económica. Así que todos los gastos corrían a cargo de él; además, la colmaba de regalos, unas veces por iniciativa propia, otras por sutiles sugerencias hábilmente hilvanadas por ella. Ruth mantenía la cabeza serena, y consciente del poder que ejercía sobre Manuel lo manejaba a su antojo.

Malos, muy malos días se le avecinaban a Manuel. Las noches sin dormir, los excesos etílicos y su escasa alimentación habían hecho mella en él. Nadie puede mantener encendidos, de día y de noche, todas sus luces, todos sus volcanes.

En el instituto, tanto los alumnos como sus compañeros docentes, contemplaban asombrados como aquél respetado profesor en el que su seriedad, honestidad y entusiasmo por el trabajo habían despertado la admiración de todos, se estaba convirtiendo ahora en un personaje huraño, despreocupado, e incluso a veces agresivo.
En una ocasión, por el solo hecho de oír toser a un alumno, lanzó hacia él, con inusitada violencia, un pequeño libro de bolsillo que por fortuna el aturdido muchacho logró sortear con dificultad.

Este cambio en su actitud obligó al señor Costa, así se llamaba el director, a reprocharle su conducta y a advertirle con severidad que de continuar así, lamentándolo mucho, tendría que prescindir de él. El director conocía las circunstancias por las que estaba pasando Manuel, no en vano Tossa era una ciudad pequeña y más pronto que tarde cualquier hecho novedoso era conocido por muchos, y más, tratándose, como era el caso, de nuestro personaje el cual gozaba de cierta popularidad.

Pero Manuel perseveró en su comportamiento, la voluntad hacía tiempo que se había alejado de su alma y sólo obedecía a sus impulsos y a Ruth. Así que el señor Costa, rendido a la evidencia, requirió su presencia en el despacho de dirección; allí le comunicó el despido, le extendió un cheque y puso fin a la relación laboral.

Manuel debe tener cuidado, no tiene un aspecto excesivamente bueno-dijo al final el director con tono paternal-. Sé muy bien por lo que está pasando, si me permite un consejo váyase a descansar unos días; no le digo que renuncie al placer de los impulsos, al contrario, éstos hay que explorarlos, enredarse en ellos, tenerlos encendidos siempre; pero déjelos reposar con alguna pequeña porción de realidad, de lo contrario acabará bajo ellos. Por cierto-concluyó-.¡Deje de beber de una puñetera vez!.

Gracias-dijo Manuel con poca convicción-. No sé que me está pasando… Yo siempre he intentado cumplir. Bueno no se…..

Se dieron la mano y Manuel se dirigió con un suspiro de resignación y debilidad a la puerta.

Aquella misma tarde relató a Ruth lo sucedido; ella le escuchaba con atención; él deseaba vislumbrar en su expresión un atisbo de ternura que aplacara su angustia, un mínimo de comprensión que ubicara en su agitado interior un poco de sosiego. Sus pretensiones pronto se desvanecieron. Ruth, con cierto desprecio, le dijo:

-A veces pienso que todavía tienes alma de niño, si pretendes que te compadezca estás equivocado. Así que tu verás lo que haces; empiezas a ser un problema para mí.

Sin embargo, pronto cambió de actitud. Manuel, en un intento desesperado por retenerla, le propuso realizar un viaje al tiempo que le mostraba el cheque que horas antes le había entregado el director. Ella aceptó sin dudar y señaló el destino: Mónaco.

Al día siguiente partieron en el potente deportivo con el que meses antes Manuel la había agasajado. Una vez instalados en uno de los lujosos hoteles del bullicioso principado, dieron cuenta de una opulenta cena y se perdieron en la libertina noche monegasca.

La asistencia a los casinos, las compras en las boutiques de alto standing, el desenfrenado consumo de alcohol y las confusas veladas en las discotecas, se convirtieron en excitante rutina los días siguientes.

Al cabo de tres semanas, los fondos de Manuel habían disminuido de forma alarmante; con el acelerado ritmo que llevaban apenas podrían permitirse cinco o seis días más en Mónaco. Ella lo sabía, él no quería pensarlo. A todo esto, el aspecto exterior de Manuel empezaba a ser preocupante, aunque menos que el interior. No paraba de beber;
desayunaba con cava, comía con vino y atravesaba las tardes y las noches envuelto por el whisky y el vodka.

Al mediodía solían salir juntos de la habitación para ir a comer al recogido y acogedor restaurante del hotel; sin embargo, en esta ocasión ella le precedió mientras él acababa de arreglarse. Después de vestirse y de dar el último trago, cerró la habitación y se dirigió ebrio a recepción, tras depositar la llave acudió al restaurante, desplegó la vista y allí vio a Ruth, estaba en la barra departiendo animadamente con un elegante joven que la tenía asida por la cintura; Manuel se les acercó desconcertado; iba a decir algo cuando Ruth se le adelantó:

-Hoy como fuera, seguramente no volveré hasta mañana, así que no me esperes despierto.

El distinguido acompañante miró con superioridad a Manuel al tiempo que, con suavidad, colocaba una de sus manos en las nalgas de Ruth.

Manuel fue incapaz de replicar. Cansado y débil volvió a la habitación, recogió sus cosas y con el dinero que aún le quedaba tomó el primer vuelo a Barcelona; una vez allí, alquiló un coche, tomó dirección Tossa y llegó a su casa.

El sol apenas había asomado. Manuel estaba empapado en sudor, las secuelas de su vertiginosa vida en los últimos años se podían apreciar con claridad en su aspecto. Permanecía sentado en la cama; la única bombilla que colgaba solitaria en la habitación seguía encendida a pesar de estar amaneciendo. Un cenicero desbordado, un viejo libro abierto y una botella de vino dibujaban la vigilia de aquella noche. Manuel se incorporó con esfuerzo y al acercarse al espejo del armario y mirarse en él, observó el desolado paisaje de sus rasgos alterados; no se reconoció. Se sentía mal, esta vez no pasaría como en otras ocasiones cuando tras descansar dos días, sus ojos volvían a obedecerle, su corazón latía más sosegado y de sus sienes desaparecía el dolor. Esta vez no.

Siguió bebiendo todo el día hasta bien entrada la noche.

Con paso lento abandonó la casa y se dirigió al acantilado; la luna alumbraba tenue su flaca figura, su andar cansino; sus delgados brazos pendían con gesto cansado. Una vez allí, se deslizó a través de las rocas hasta alcanzar la parte baja; desató uno de los pequeños botes amarrados, remó mar adentro unos minutos y cuando se hubo alejado lo suficiente soltó los remos y se sentó en la proa con las piernas colgando hacia el agua.

Durante el brevísimo instante del salto, cientos de imágenes se sucedieron veloces por la cabeza de Manuel: el instituto; el director; el paseo, con sus tilos; su vieja caña de pescar; Ruth, sentada en el banco con su vestido negro; miles de botellas vacías; aquella mano en las nalgas de Ruth. Después frío, luego silencio y enseguida la nada.

Por la mañana el mar abrazaba su débil cuerpo que se mostraba inerte, quieto y lento en aquellas tranquilas aguas.